Ấm áp nồi cháo… mặn ngày mưa

Sáng thứ Bảy, mưa như trút nước, vậy là kế hoạch đi biển nhân tạo bị hủy. Thấy mấy nhóc mặt mày bí xị, bà ngoại an ủi: “Bữa khác đẹp trời mình đi, còn thiếu gì dịp. Tụi con muốn ăn gì để ngoại đi chợ”. Một đứa lên tiếng, “con muốn ăn cháo... mặn”. 

Cháo mặn mà Tí nói có nghĩa là cháo có thịt. Tuy đã hiểu, nhưng bà ngoại vẫn trêu: “Cháo mặn là ăn cháo với muối hả Tí?”. Thằng nhỏ cố giải thích: “Cháo mặn là có thịt đó ngoại, con ghét nhất là cháo lạt mà ngoại hay ăn với trứng vịt muối. Mà ngoại nhớ mua thêm giò chéo quẩy cho con với”. Mấy đứa khác đang ngồi xếp lego, nghe thằng Tí nói cũng nhao lên: “Mua cho con nữa”, “Con nữa”… Bà ngoại cười hiền: Mấy đứa này cũng biết đòi ăn quá chứ. Trời mưa lạnh mà có tô cháo nóng bốc khói thơm lừng với dĩa bánh giò chéo quẩy nóng giòn, cũng hấp dẫn lắm chứ!

Xương heo mua về rửa sạch với nước muối pha loãng, nấu nồi nước sôi, cho xương heo vào và vài con tôm khô rửa sạch (hoặc khô mực nướng sơ cho cháy thơm, đập dập), nêm với chút muối. Nướng thêm một củ hành tây và mẩu gừng cho vào hầm chung. Vặn lửa nhỏ, ninh từ từ để xương ra nước ngọt. 
Trong lúc chờ hầm xương thì vo sạch và rang gạo. Vặn lửa nhỏ, rang đến khi nào hạt gạo trở đục, hơi vàng thì tắt bếp. Múc một tô nước hầm xương để riêng, cho gạo rang vào nồi nấu đến khi chín mềm. Nếu cháo đặc quá thì châm thêm nước xương hầm vào. Nêm vào nồi cháo một ít nước mắm ngon, bột nêm, đường phèn, nêm nếm lại cho vừa ăn, vặn lửa thật nhỏ để tránh bị khét đáy nồi. Huyết heo mua về trụng sơ qua nước sôi, cắt miếng nhỏ vừa ăn, cho vào nồi cháo khuấy nhẹ đều. Phi thơm ít dầu ăn với phần trắng đầu hành lá cắt mịn, trút vào nồi cháo rồi tắt lửa.
Tùy ý thích mà chọn mua thêm da heo, tim, gan, ruột non hoặc lưỡi heo làm sạch, luộc cùng với chút gừng, dấm, muối. Sau khi luộc chín thì xắt miếng vừa ăn. Khi ăn, múc cháo và vài miếng huyết ra tô, cho thêm da heo, vài miếng lưỡi heo…, một nhúm hành ngò lên mặt, một chút gừng thái sợi và ớt băm (nếu ăn được cay), rắc tiêu xay, ăn kèm với giá sống, giò chéo quẩy.
Trời mưa lạnh, húp muỗng cháo nóng, vị ngọt tiết ra từ xương heo hầm rục, có vị đậm đà của tôm khô, mực nướng, thoảng thơm mùi gạo rang, mùi hành phi, mùi rau ngò, chút cay của gừng, tiêu, ớt…, ăn thêm miếng bánh chéo quẩy nóng giòn, thật không gì ấm áp, hấp dẫn bằng.
N.B